Najbolji hrvatski tenisač Marin Čilić po sedmi put u karijeri plasirao se u osminu finala Australian Opena nakon što je u dvoboju 3. kola odličnom igrom svladao petog nositelja Rusa Andreja Rubljova sa 7-5, 7-6 (3), 3-6, 6-3 za dva sata i 36 minuta igre.
Čilićev suparnik u dvoboju za plasman u četvrtfinale bit će 9. nositelj Kanađanin Felix Auger-Aliassime koji je sa 6-4, 6-1, 6-1 nadigrao Britanca Daniela Evansa.
U šestom međusobnom dvoboju s Rubljovom Čilić je ostvario tek drugu pobjedu kojom je prekinuo niz od četiri uzastopna poraza od 24-godišnjeg Rusa koji je prošle godine bio četvrtfinalist u Melbourne Parku. Način na koji je Marin stigao do ove pobjede bio je maestralan i podsjetio je na njegova najbolja izdanja u karijeri.
Izrazito agresivnim pristupom hrvatski tenisač je koristio gotovo svaku priliku za napad, bilo da se radilo o izmjenama ili o drugom servisu suparnika. To mu je donijelo prvi ‘break’ u četvrtom gemu, a potvrdio ga je u sljedećem i poveo sa 4-1.
Ipak, Rus je pokazao koliko može biti opasan, kad je u sedmom gemu iskoristio jednu kraću krizu u Marinovoj igri, kad je s dvije uzastopne pogreške na bekendu vratio Rubljova u prvi set. No, Čilić je našao način kako po drugi put oduzeti servis Rubljovu, kad je Rus servirao za ‘tie-break’ prvog seta. Čak 19 Marinovih izravnih poena, u odnosu na samo devet njegovog suparnika, zorno su pokazali kakvu je taktiku pripremio za ovaj meč, držeći pritvom pod kontrolom broj neforsiranih pogrešaka (9).
U drugom su setu obojica tenisača bili vrlo uvjerljivi u gemovima na početnom udarcu, ne ostavljajući priliku za oduzimanje servisa pa je odluka o tome na čiju će stranu otići druga dionica meča pala u ‘tie-breaku’.
U njemu je ponovno do izražaja došla Čilićeva agresivnost koja mu je donijela dva ‘mini-breaka’ prednosti (5-2) koje je u prvoj prilici pretvorio u vodstvo od 2-0 u setovima.
Frustracije Andreja Rubljova postale su još izraženije, kad mu je u u trećem gemu trećeg seta po treći put u meču izgubio servis. Čilić je u tim trenucima djelovao nesalomljivo, a u petom gemu su ga centimetri dijelili od novog ‘breaka’ i vodstva 4-1. Ipak, Rubljov je riskantnim forhendom na ‘break-loptu’ pogodio vanjski dio crte i ostao u meču.
Igrač koji je do tada djelovao potpuno izgubljeno, uz malu Čilićevu pomoć se razigrao i u sljedeća četiri gema izgubio svega tri poena za potpuni preokret u trećem setu. Nizom od pet gemova Rubljov je odveo dvoboj u četvrti set.
Čilić je u trećem setu po prvi put u meču imao više pogrešaka (13) od izravnih poena (11), što je bio rezultat pada u njegovoj igri u posljednja četiri gema te dionice.
No, kriza nije potrajala. Od početka četvrtog seta Marin je vratio sigurnost na početnom udarcu, a novu priliku za ‘break’ dočekao u četvrtom gemu. Rubljov je ovoga puta na ‘break-loptu’ za nekoliko centimetara promašio forhend paralelu.
Rus priliku za povratak nije dobio, iako je u sedmom gemu došao do izjednačenja na Čilićevom servisu. No, Marin je razornom bekend paralelom i još jednim asom riješio taj problem te došao na gem od pobjede.
Nakon dva sata i 36 minuta Marin je došao do prve meč-lopte koju je realizirao svojim 24 asom, nakon kojeg je emotivno proslavio svoju pobjedu s brojnim hrvatskim navijačima u Margaret Court Areni.
– Uživao sam u svakoj sekundi meča. S Andrejom su uvijek teške bitke. U ovoj sam uživao i na kraju uz odličan tenis došao do pobjede, rekao je najbolji hrvatski tenisač odmah po završetku meča u kojem je zaradio prvi plasman u osminu finala Grand Slam turnira od Australian Opena 2020.
Završio je meč sa 55 izravnih poena i 41 neforsiranom pogreškom, što mu je uz odličan servis donijelo ovu pobjedu.
– Malo hladniji uvjeti omogućili su da idem za svojim udarcima. Ne smijete takvim igračima date priliku za napad. Težio sam biti agresivan i to se isplatilo, otkrio je Marin svoju taktiku protiv Rubljova.
Na putu prema prvom četvrtfinalu od US Opena 2018. čeka ga Kanađanin Felix Auger-Aliassime koji igra u životnoj formi, ali protiv Čilića u tri međusobna dvoboja još nije osjetio slast pobjede.
– Suparnici su sve teži. No, igram jako dobar tenis. Veselim se novim izazovima, poručio je Čilić koji će protiv Kanađanina igrati u ponedjeljak.
